Por Julie Young & William Donovan
A la lista de servicios que han ganado popularidad durante la pandemia, como las videoconferencias, el reparto de comida a domicilio y el fitness a domicilio, se añade uno más: el aprendizaje virtual.
No la instrucción a distancia que muchas escuelas se apresuraron a utilizar tras el cierre de las clases presenciales en marzo de 2020. Más bien, el enfoque probado utilizado por las escuelas virtuales de renombre. Debido a las persistentes amenazas para la salud causadas por las variantes del coronavirus y a la ayuda que las escuelas virtuales pueden prestar a los estudiantes en situación de riesgo, el aprendizaje virtual en la educación K-12 sigue creciendo.
Esos dos factores son claramente distintos, pero su impacto ha impulsado a más familias a explorar las posibilidades del aprendizaje digital. Han descubierto que el aprendizaje virtual experto difiere de lo que muchos padres y alumnos experimentaron tras el cierre inesperado de las escuelas hace casi dos años. Otros han visto cómo el uso de la tecnología puede responder a las necesidades únicas de determinados niños y estudiantes de secundaria.
El aprendizaje virtual es un modelo educativo que utiliza ordenadores y tiene lugar a través de una plataforma en línea. El término se intercambia con frecuencia con la palabra a distancia para describir el aprendizaje fuera del aula como si fueran lo mismo. Pero no lo son. Las verdaderas escuelas virtuales y sus programas son muy diferentes del frenético cambio a la enseñanza a distancia que las escuelas se vieron obligadas a hacer tras el cierre de 2020 y que amargó a las familias el aprendizaje virtual.
Pero dejemos a un lado esa brocha gorda. Las escuelas virtuales consolidadas aplican años de experiencia para crear cursos diseñados para la plataforma en línea. Los cursos los desarrollan equipos de diseñadores expertos en teoría del aprendizaje, interfaz de usuario, gráficos, instrucción y planes de estudio. No pretende sustituir a la educación presencial. Más bien puede complementar el aprendizaje presencial o constituir una auténtica alternativa para las familias con dificultades que les impiden asistir a los modelos tradicionales.
La pandemia plantea problemas de salud evidentes para los estudiantes jóvenes o con sistemas inmunitarios comprometidos. Los estudiantes de riesgo, sobre todo los pertenecientes a minorías y los de familias con bajos ingresos, se enfrentan a menudo a problemas personales o sociales como la violencia en la escuela, los embarazos adolescentes o la necesidad de trabajar para ayudar a mantener a su familia. Al no poder asistir a la escuela, muchos abandonan los estudios y acaban por no graduarse.
Algunos estudiantes simplemente encuentran que un entorno en línea, combinado o híbrido ofrece más compromiso, sobre todo porque los estudiantes tienen más poder sobre su aprendizaje. Cuando los estudiantes saben cómo controlar su ritmo de aprendizaje, fijan sus propios objetivos y supervisan sus progresos en relación con esos objetivos, se sienten muy motivados.
El aprendizaje digital puede liberar a los estudiantes de las restricciones que atan el aprendizaje a unas horas fijas en un lugar concreto. Con demasiada frecuencia limitamos a los estudiantes a un sistema en el que el tiempo es fijo y el aprendizaje variable. El aprendizaje en línea invierte ese sistema. El tiempo pasa a ser variable y el aprendizaje fijo. Liberar a los estudiantes para que trabajen a su propio tiempo y ritmo mejora sus posibilidades de cumplir sus requisitos académicos y sus responsabilidades fuera de la escuela.
La demanda de enseñanza a distancia ha disminuido desde el pico de la oleada de cierres, mientras que los estudiantes volvieron a la escuela a tiempo completo a partir de 2021. Pero actualmente hay más de 656.000 estudiantes que asisten a una de las 200 a 250 escuelas virtuales estatales que se calcula que hay en Estados Unidos, según el Evergreen Education Group. Los distritos escolares de California, Florida, Carolina del Norte, Utah y otros lugares siguen ampliando su capacidad de aprendizaje virtual prepandémica para dar cabida a un mayor crecimiento de la matrícula.
Al igual que hay diferencias en la calidad de las escuelas públicas, no todas las escuelas virtuales son del mismo calibre. Los estudiantes no están bien atendidos por evaluaciones de apuntar y hacer clic sin compromiso, escuelas virtuales con vídeos en lugar de profesores reales y programas sin apoyo al aprendizaje, el ritmo y la programación. Un factor clave de diferenciación entre los programas virtuales cuestionables y los de calidad es la adhesión a la Normas nacionales para un aprendizaje en línea de calidad, que incluye normas para la enseñanza, los programas y los cursos virtuales. Un programa virtual competente debe adherirse a esas normas.
A medida que mejore la conectividad y más estudiantes opten por quedarse en casa debido a futuras variantes del coronavirus o por motivos personales, las escuelas en línea establecidas, así como los modelos mixtos e híbridos, seguirán ganando protagonismo. Para muchas familias, el aprendizaje virtual será una opción concreta.
Julie Young es Vicepresidenta de Extensión Educativa y Servicios Estudiantiles de la Universidad Estatal de Arizona y Directora General de ASU Prep Academy y ASU Prep Digital. William Donovan es ex periodista y escritor del Pioneer Institute, grupo de reflexión con sede en Boston. Son coautores de recientes libros blancos del Pioneer Institute sobre la escolarización virtual.
